在上海留学回国人员申请落户，通常需要持有《上海市居住证》，但在实际政策执行中，是否必须先办理居住证，需根据具体情况而定。

根据上海市现行的留学回国人员落户政策，符合条件的留学人员在回国后首次来沪工作并缴纳社保，可申请落户。对于此类人才，上海推出了较为便利的“直接落户”通道，部分情况下无需提前办理居住证。例如，毕业于世界排名前50名院校的留学生，回国后在上海市就业并符合相关条件的，可不受社保基数和时间限制，直接申请落户，且通常不需要先持有居住证。

但对于毕业于世界排名51-100名院校的留学生，或不符合直接落户条件的人员，一般要求来沪工作并缴纳社会保险，同时可能需要先办理《上海市居住证》并正常缴纳社保满一定期限（如6个月或以上），方可申请落户。此外，居住证在积分、子女教育、医保等方面也有实际用途，因此即便不是硬性前置条件，建议尽早办理。

办理居住证的基本条件包括：在本市合法稳定居住、合法稳定就业，并参加本市社保。留学生持有效护照、租赁合同、单位在职证明、社保证明等材料，可通过“随申办”APP或社区事务受理服务中心在线申请。

总结来说，上海留学落户并非绝对要求必须先有居住证。高层次人才或符合条件的优秀留学生可走快速通道直接落户；其他情况则建议先办理居住证并累积社保记录，以满足后续落户要求。建议申请人密切关注上海市人力资源和社会保障局发布的最新政策，结合自身学历背景和就业情况合理规划落户路径。